Stephen Girard de George Wilson : La vie et l’époque du premier magnat américain est probablement la meilleure ressource imprimée de la bibliothèque gratuite pour un aperçu complet de la vie et de l’héritage de Stephen Girard. Le nom de Girard est omniprésent à Philadelphie, mais malgré son impact, la connaissance commune de son rôle dans l’histoire est étonnamment rare, même localement. Bien entendu, les institutions et les lieux qui portent le nom de Girard lui seraient aujourd’hui méconnaissables à bien des égards. Il est donc logique que son héritage ne soit pas apparent dans la vie quotidienne de la ville.
Le récit de Wilson sur la vie de Girard à Philadelphie il y a plus de 200 ans m’a fourni le chaînon manquant dont j’avais besoin pour relier ma compréhension entre les débuts de la ville de Philadelphie et certaines de ses plus anciennes institutions encore debout. Wilson fait un bon travail en situant la vie de Girard dans le contexte historique plus large des débuts de l’Amérique d’une manière qui capture l’ambiance dynamique parmi l’élite possédante de la première république – un milleu dans lequel Girard était une force influente. Bien que les temps aient changé et que Girard soit difficilement une figure pertinente pour les sensibilités modernes, Wilson écrit d’une manière qui fait apprécier au lecteur le talent exceptionnel et la nature excentrique, solitaire et dynamique de Stephen Girard. En tant qu’homme sorti d’une relative obscurité et qui s’est élevé pour tenir entre ses mains de nombreuses ficelles du commerce et de la finance transatlantiques tout en finançant un tournant républicain dans les Amériques dans les années avant que la pression démocratique des nouvelles classes possédantes ne secoue les aristocraties européennes, Girard incarne le dynamisme et l’influence politique de la bourgeoisie de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Il vaut la peine d’être étudié pour cette seule raison.
Le plus intéressant pour moi, cependant, était la façon dont l’héritage de Girard allait façonner Philadelphie d’une manière qu’il n’aurait pas pu imaginer. La vie et son propre héritage ont évolué sans Stephen Girard l’homme, de la propriété toujours possédée par son domaine sur la 11e rue de Market à Chestnut qui s’est avérée être l’un des meilleurs investissements immobiliers du 20e siècle, au Girard College, un internat qui s’est battu âprement contre l’intégration raciale au nom du testament de Girard, mais qui fait maintenant plus ou moins partie du tissu de North Philly, avec une fresque de son ancien adversaire Cecil B. Moore sur sa rue nord. mur.
Malgré tous ses détails et sa prose fascinante, il s’agit en fin de compte d’une biographie favorable de quelqu’un que l’histoire a reconnu comme un grand homme classique, avec une grande influence personnelle sur l’Amérique primitive et Philadelphie jusqu’à nos jours. Il évite toute controverse ou spéculation sur les deux parties les plus controversées de sa vie personnelle : sa propriété directe et indirecte d’esclaves et l’incarcération de sa femme, Mary Lum Girard, à l’asile de l’hôpital de Pennsylvanie. Wilson adopte une approche sans conjecture sur ces questions et refuse d’exposer une gamme de possibilités pour les attitudes et le comportement de Girard en fonction du contexte historique qui l’entourait, préférant supposer que Girard n’a rien fait ou pensé pour lequel il n’y a aucune preuve historique directe. Ce n’est pas entièrement la faute de Wilson : les papiers de Girard sont détenus par sa succession et par Girard College, qui ont longtemps utilisé leurs pouvoirs en tant qu’institutions privées pour contrôler l’accès à l’héritage de Girard. Wilson n’aurait pas été capable d’écrire une biographie aussi complète et bien documentée s’il avait espéré écrire une critique cinglante de la vie de Girard et s’il n’était pas disposé à jouer au ballon avec la succession Girard. Néanmoins, la présomption d’innocence avec laquelle Wilson présente les aspects les plus controversés de l’héritage de Girard est la plus grande faiblesse du livre et frappera comme naïve un lecteur bien informé et imprégné du contexte historique de l’époque dans laquelle Girard a vécu.
écrit par Dan D.
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